Je poussais un long soupir et passais la main sur mon front pour essuyer la sueur qui me brûlait les yeux. Malgré le bandeau de tissu qui retenait ma tignasse, des mèches trempées pendaient dans mon champ de vision. Je pouvais sentir la transpiration couler dans mon dos courbatu, la soif me creuser la gorge et ma tête était au bord de l'explosion. Il était grand temps de faire une pause.

L'eau tiède de ma gourde avait un goût incomparable, sublime, divin à mon palais desséché qui goûtait la poussière et la fatigue. Une fois ma soif étanchée, je retirais mon bandeau et attrapai une serviette dans mon sac pour éponger la sueur. Ah, qu'est-ce que je ne donnerai pas pour pouvoir enlever ma chemise ! Mais nous étions ici dans un Temple, et je ne pouvais décemment me déshabiller.

Je travaillais depuis les premières lueurs du jour dans un coin reculé du Temple dédié au dieu Earthea. J'avais été contacté par nos informateurs sur place, qui avaient mis à jour une stèle aux dimensions remarquables suite à un léger éboulement dans l'une des nombreuses galeries labyrinthiques serpentant autour du dôme principal. Devant le caractère exceptionnel de cette découverte, j'avais quitté précipitamment le groupe d'Heze pour procéder à une inspection. Hélas, pour l'instant, je n'avais rien fait d'autre que déblayer des gravats ! Le temps que j'arrive, un autre effondrement avait eu lieu et je n'avais d'autre choix de dégager le chemin pour pouvoir enfin jeter un œil à la ruine dont on m'avait vanté les qualités historiques.

- Je devrais vraiment faire plus de sport... murmurai-je en me laissant tomber par terre comme une loque lamentable.

J'avais l'impression d'avoir déplacé huit tonnes de rocher, ce qui d'ailleurs n'était pas si éloigné de la vérité. Je commençais enfin à voir le bout, mais mes membres criaient grâce. Je mâchonnais un bout de boeuf séché et croquais une pomme, appuyé contre une pierre moussue, fixant d'un regard haineux l'ouverture obstruée. Les inscriptions sur cette stèle avaient intérêt à se montrer à la hauteur de l'effort que je déployais pour les mettre à jour !

Un peu restauré par mon encas, je me relevais et m'étirais longuement. Le courage me manquait pour reprendre mon travail herculéen, aussi décidais-je de faire un tour avant de me remettre à l'ouvrage. Il serait idiot de ne pas apprécier la grandeur et la majesté des lieux ! J'époussetais ma tenue de travail, chargeais mon sac sur mes épaules et me mis en route. Grâce à mon sens de l'orientation et aux repères disposés à mon attention, je retrouvais vite la sortie du boyau tortueux et sombre, envahi par la végétation et les bris de statues. L'énergie de la terre pulsait tout autour de moi, en moi. Malgré tout, je me sentais toujours oppressé quand je me retrouvais dans des espaces confinés. J'avais tellement l'habitude du grand air ! C'est donc avec soulagement qu'au détour d'un coude je débouchais dans la salle principale à la voûte culminante.

La statue du Dieu se dressait là, vertigineuse, écrasante, au milieu des blocs de granit et des herbes folles. Impossible de ne pas s'arrêter pour se recueillir au pied de cette prouesse architecturale, surtout pour nous autres amateurs d'archéologie. Je m'avançais avec respect quand un bruit attira mon attention. Tiens donc, moi qui pensais être seul ici... Je fis quelques pas de plus et mon visage s'illumina d'un grand sourire.

- Ah. Mince. J'ai dû oublier ma gourde... J'ai eu une bonne vie.
- Quel mélodrame ! Mais je ne peux te contredire. Toutefois, tu m'excuseras de te sauver la vie, mon cher Cyrus.

C'était bien lui, mon camarade à tête de mort, le Chef Explorateur en personne. Que venait-il faire ici ? Avait-il été lui aussi prévenu de la découverte à qui l'on devait ma propre présence ? Je m'avançais vers lui et lui tendis ma gourde.

- Quel bon vent t'amène ? Je suis tellement content de te voir ! Nos rencontres sont bien trop rares à mon goût, Heze lui-même commence à se plaindre de ton absence. Dis-moi tout !

Cyrus devait être considérablement assoiffé à voir la voracité avec laquelle il vida ma gourde, sans même s'arrêter pour reprendre son souffle. Cela m'étonnait fort de sa part : n'avait-il pas pensé à emporter avec lui de l'eau ? Je l'avais connu plus prudent. J'attendis avec patience qu'il achève de se désaltérer, ne comprenant que trop bien à quel point cette eau tiède au vague goût de rouille était à présent, pour son gosier asséché, le plus divin des nectars.

Enfin apaisé, il se laissa basculer en arrière, ce qui me fit rire malgré moi. Vraiment, il agissait dans la vie comme sur les planches d'un théâtre. Toutes ses réactions étaient caricaturées, amplifiées, la tristesse était désespoir insondable et la joie une explosion de gaîté et d'énergie. Avec Cyrus, pas de faux-semblant, de retenue, de demi-mesure. C'était rafraîchissant et si différent de ma propre manière de me comporter !

- Content, tu ne peux pas l'être plus que moi, sois-en sûr. Merci de m'avoir soustrait à une agonie certaine !! Je sais que je le dis toujours, mais la mort m'en est témoin, je te revaudrai ça ! Figure-toi que je suis en plein pèlerinage. Heze ne sera pas déçu à mon retour : je compte faire le tour des domaines d'Atlas et passer chacun de ses temples au peigne fin. Tu vois, je suis toujours venu en touriste, mais aujourd'hui, c'est différent !... Aujourd'hui, j'escalade cette statue !

Par un mystérieux procédé qui allait à l'encontre des lois de la physique, l'eau venait de faire s'enflammer mon ami, qui de moribond était devenu hyperactif. Habitué à ses grandes déclarations et sachant à quel point il était sérieux, je tentais de le dissuader de commettre un tel impair : certes, la statue colossale cachait peut-être des secrets, mais nous ne pouvions pas nous permettre un tel sacrilège. Le soutien d'Earthea était précieux et un accident diplomatique de ce genre compromettrait grandement notre collaboration. Mais fidèle à lui-même, Cyrus s'apaisa avant même que je ne puisse formuler mon objection. Posant une main sur mon épaule, il me demanda ce qui m'avait conduit ici.

- Compter les cailloux, ce n'est pas peu dire ! Si tu savais ! On m'a vendu du rêve, une stèle inconnue couverte de dessins et d'inscriptions, j'ai quitté la campement en hâte pour cela et depuis ce matin, qu'est-ce que je fais ? Je déblaye, je déblaye... Dure vie que celle que nous menons, mon brave ! répondis-je en souriant, préférant tourner tout ceci à la plaisanterie. Après tout, rien de grave ne s'était passé.

Mais déjà mon regard se posait sur les mains de Cyrus, couvertes d'écorchures et de contusions, sèches et irritées. Avec un froncement de sourcil je les pris entre les miennes pour les examiner de plus près.

- Vraiment, tu es incorrigible... Regarde-moi ça, regarde un peu l'état de tes mains ! Que ferais-tu sans elles ? Prends un peu soin de toi, voyons. Je n'ose imaginer l'état de tes pieds. Tu me feras le plaisir de t'arrêter au marché pour te procurer des pommades et des onguents et surtout de les utiliser ou tu vas finir par le regretter. Allons, laisse un peu la statue en paix et viens avec moi ! À défaut de m'aider à compter les cailloux, tu me tiendras compagnie. Ta discussion me manque cruellement.