Deux soldats montaient la garde devant la porte de la salle, par mesure de sécurité. Mesure inutile ; les deux personnes qui allaient se retrouver dans cette pièce savaient très bien se défendre par elles-mêmes.
Il soupira presque en refaisant le compte des gens qu'ils avaient perdu lors des derniers mois. Mihael, morte. Gestalt, parti. Hayden, absent. Dastan et Rozen, portés disparus. Aleksei, mort. Rhéa,...

Il préférait ne pas y penser. Ce qu'elle était partie faire ne le regardait pas. Mais les tâches auxquelles elle avait manqué, ce qu'elle avait abandonné derrière elle... Il était de son devoir de lui rappeler où son allégeance se trouvait. Même si elle avait pu être son amie à un moment. S'il laissait passer ça maintenant, qu'est-ce que les Généraux pourraient se permettre de faire demain ? Il fallait qu'il soit ferme, tenta de se convaincre le jeune homme.

Puis la porte s'ouvrit enfin. Esel ne savait pas trop à quoi s'attendre, si bien qu'il sembla presque triste lorsqu'il décela la dureté présente dans le regard de sa Générale.

- Générale, je souhaitais m'entretenir avec vous. Prenez place, s'il vous plaît.

Et la distance de vouvoiement tomba comme une chape de plomb sur leurs épaules respectives. Il avait l'impression de remonter des barrières, de remettre de la distance. Mais c'était un mal nécessaire.

- Je ne vais pas y aller par quatre chemins : cette histoire d'Esprits et de perte de mémoire n'annonce rien de bon. De plus... J'ai besoin d'aide. Mon couronnement approche à grands pas, et j'ai besoin de personnes de confiance pour m'entourer. Esel sembla s'endurcir, et il releva le regard pour confronter celui de la jeune femme. Nous ne pouvons pas nous permettre d'avoir des Généraux qui disparaissent à un moment aussi crucial. Alors vous allez m'expliquer où vous étiez passée ces derniers temps.

En fait, il ne savait même pas pourquoi il l'avait faite venir ici. Il ne savait pas quoi lui dire, tout ce qu'il savait, c'est qu'il sentait une colère froide s'insinuer dans ses tripes, une colère qui n'était le fait de personne, juste le fait de quelque chose à l'intérieur ; d'un vide terrible, qui grignotait tout l'espace libre de ses entrailles depuis que la personne autour de laquelle sa vie entière tournait s'était brutalement évanouie. Et ça le rendait encore plus furieux d'être sur le point de passer ses nerfs sur une femme qu'il considérait comme son amie. Il avait suffi de quelques semaines pour que leur relation se casse comme un vieil objet laissé à l'abandon.

Une pensée sur Mihael, à nouveau, et une pointe qui perça dans ses entrailles si soudainement que cela lui en donna la nausée.

- J'aurais bien aimé partir, moi aussi. La déclaration sortit avec une assurance et un aplomb dont la froideur le surprit lui-même. Je vous ai demandé des explications, pas des justifications.

Il croisa les mains, en position apparente de supériorité derrière son beau bureau bien nettoyé. Un artifice de plus pour colmater les failles.
Elle l'avait abandonné, elle aussi. Il fallait se montrer sévère, maintenant ; plus de droit à l'erreur.

- Je voulais vous demander si vous comptiez y rester, dans cette armée. J'ai besoin d'une Généralissime de confiance, prête à endosser la responsabilité d'une armée entière. Pas d'une Générale qui part en vacances et revient quand ça lui chante.

Esel, comme d'habitude, improvisait totalement, disposant des mots en phrases dans le simple but de faire mal, de provoquer. La femme en face de lui était une complète étrangère. Qu'est-ce qu'il avait bien pu se passer pour en arriver là ?

- Tu...

Sur le moment, il perdit totalement ses mots. Son poing se leva et se serra, comme s'il voulait le coller sur quelque chose.

- Ce qu'il a bien pu se passer relève du passé, maintenant.

Maintenant qu'ils en étaient à se dire leurs quatre vérités et s'échanger des reproches, Esel réalisait l'absurdité de la situation. Il avait été l'ami de Rhéa, aurait peut-être pu devenir plus, mais maintenant, tout ce qu'il ressentait pour elle s'apparentait à de la rancoeur. Au lieu de livrer son coeur, il déversait son fiel.

- Vous m’énervez tellement derrière vos nouveaux grands airs de dame qui a la situation sous contrôle ! Vous êtes complètement à côté de la plaque, oui. Ne me parlez pas d'acte de présence quand vous avez disparu au moment où le royaume avait le plus besoin de ses généraux ! Vous, Rozen, Dastan, tous les autres, vous êtes une belle brochette d'égoïstes. Sans s'en rendre compte, il avait quitté son siège et toisait maintenant Rhéa de toute sa hauteur. J'ai été stupide de penser que je pourrais compter sur vous. Si vous vouliez rattraper vos erreurs, vous seriez restée ici, à Cassiopeia, là où on avait besoin de vous. Là où j'avais besoin de vous.

Comment avait-elle pu montrer si peu de considération pour ce qu'elle abandonnait derrière elle ? Se sentait-elle coupable ? Avait-elle peur ?
Non, ce qui excitait sa fureur, c’était que la Générale n'aie pas assumé ses responsabilités : elle l'avait laissé encaisser la mort de l'ancienne Reine et avait quitté Caelestis pour aller poursuivre une quelconque quête insensée.

- Vous ne valez pas mieux que Dastan, Rozen ou les gens en qui j'avais confiance. On ne peut pas empêcher le départ d'être chers. Que vous ayez dit quelque chose ou pas, la situation aurait été la même ! Des mots n'auraient rien changé. Un soldat compétent aurait au moins eu la décence de faire passer son devoir avant ses sentiments personnels.

Esel en profita pour laisser redescendre un peu sa colère. Mais elle continuait à le meurtrir de l'intérieur, à faire monter en lui des mots, des tournures de phrase agressives, une envie de faire mal autant qu'il avait mal. Sentiment peu coutumier, peut-être un peu trop longtemps refoulé.

- Que cela ne se reproduise plus.

Esel ne répondit pas pour plusieurs raisons mais dont la principale restait l'incapacité physique à exprimer des sons tandis qu'il s'efforçait de mesurer l'impact des propos que sa Générale venait de lui lancer à la figure.

- Ma... ma cape est ridicule ?

Il l'avait commandée aux meilleurs tailleurs de toute la compagnie des Archipels d'Orient ! Comment pouvait-elle qualifier sa cape de ridicule ? Et son armure, forgée par les meilleurs artisans du Ciel ? Comment osait-elle déclarer que lui, Esel, s'habillait mal ?

- Quand je parlais de prendre du temps pour vous occuper de vous, je ne voulais pas dire « tout abandonner au pire moment en laissant le secteur de Caelestis sans sa Générale » !

Il croisa les bras sur sa poitrine, clairement en rogne mais résolu à contenir l'envie de crier sur Rhéa. Il avait tellement de choses sur le bord des lèvres qu'il ravalait sans cesse. Un second silence, tout aussi tendu qu'embarrassant, passa dans la pièce jusqu'à ce qu'il le brise à nouveau.

- De toutes façons, ce n'est pas comme si j'avais le choix. Vous êtes la seule qui reste, grogna Esel. Vous allez avoir ce poste. Mais je vous ai à l'oeil. Nous devons donner une image solide au peuple et aux autres nations, même si je n'ai aucune foutue idée de comment nous allons nous y prendre exactement.

Ce Nouvel Atlasien lui avait donné la chair de poule. Comment les Esprits pouvaient-ils être au courant de tout ? En bon soldat, Esel détestait le surnaturel. Des êtres qui mettaient le monde entier en léthargie pendant des semaines entières ne pouvaient pas être complètement bienveillants.

- Je vous introniserai en tant que Généralissime lors du couronnement. Et j'ai déjà une mission pour vous. Vous allez envoyer des soldats explorer cette île sortie de nulle part, avec l'équipement nécessaire, et me faire des rapports sur ce que vous trouverez là-bas. Entendu ?

Cet ordre, le premier qu'il ait jamais donné -bien que Rhéa ne s'en doutait pas forcément- signait aussi à ses yeux la fin de l'entrevue. Cela laissait un goût amer dans la bouche d'Esel, à l'image de beaucoup d'événements récemment. Il n'avait qu'à moitié conscience d'agir en abruti pédant, mais il n'avait plus le temps de s'en préoccuper. Le futur s'annonçait sombre.